— Ты не забыл, что ты еще и предводитель Лесных эльфов? — спросил я. — Ты должен инициировать новых членов своего народа.
— С этим великолепно и Стан справится, — отмахнулся Вадик. — Он уже весь процесс прочувствовал. Осталось только ему дать соответствующие полномочия. Ты замолви словечко перед Арагорном.
— Мне почему-то кажется, что он не одобрит, — нерешительно сказал я.
На самом деле, мне очень хотелось, чтобы меня в этом путешествии сопровождали друзья. Сами понимаете, что скопом и батька бить легче. Да мы же с ними столько вместе прошли! Столько ночей под звездным небом да у костра! Правда, Вадик гитару забросил. Забросил давно, к тому же на антресоль. Непорядок! Придется достать.
— Все будет нормально! — убеждал меня тем временем Вадим. — Ты же сам говорил, что Арагорн посоветовал тебе туда с друзьями отправляться. А кто твои друзья? Правильно! Я твой друг. Ну и еще этот вот пейсатель.
— Ты поосторожнее на поворотах! — сердито отозвался Олег. — А то не посмотрю, что ты там какой-то эльф и даже предводитель чего-то там. В ухо остроухое схлопочешь, за милую душу!
— Размечтался! — с наслаждением протянул Вадик. — Я, если хочешь знать, каждый день занимаюсь с Владом «рукопашкой». Это тебе не хухры-мухры, а очень даже очень!
— Но в чем он прав, так это в том, что мы твои друзья, — повернулся ко мне Олег. — Значит, мы и должны быть с тобой.
— Я же справлялся и один, — неохотно сказал я.
— Если ты точно передал свой разговор с Арагорном, то, мне помнится, он говорил тебе, что этот визит не совсем обычен. Так?
Я кивнул.
— А чем он, кстати, необычен?
— Вот это озвучено не было. Ты же уже немного знаешь его. Намекнул — и умыл руки. Я, мол, вам памперсы подвязывать не буду, разбирайтесь сами.
— Не памперсы, а подгузники, — поправил меня Олег. — Памперсы не подвязываются.
— Один фиг! Разбираться-то все равно нам.
— В таком случае я бы взял еще кого-нибудь! — решительно рубанул Вадик. — Это должна быть целая экспедиция! И легче все-таки, когда не одна твоя голова, а несколько умных! Гы!
— Достал, да? Юморист ты наш, — буркнул я. — Что ты предлагаешь?
— Во-первых, в составе должны быть все предводители эльфов…
— Ты что? Лео сейчас занят обустройством. А Пауль там, в Германии, за орками приглядывает. Да и Тарас в институте очень занят. Их сейчас трогать нельзя!
— Ну Лео, так и быть, брать не будем. Тем более что там толку от него будет немного. Но Пауля возьми! Ничего. Переморгают! Это придаст представительности нашей экспедиции. Легче будет убедить кандидата на предводителя Снежных. Тарас на себя медицинскую часть возьмет. Ну и… Влада с Петром возьмем. Они за безопасность отвечать будут.
— С Владом ясно. А вот при чем тут Петр?
— Ого! Он вырастает в такого бойца, что Влад только языком цокает, когда речь заходит об этом! Ему только сейчас тренировки прерывать нельзя.
— Ой! Кажется мне, что и еще кое-кому тренировки прерывать не хочется, — пробурчал Олег.
— Да! — огрызнулся Вадим. — Я тоже занимаюсь. Но Влад нам необходим!
— Все же я считаю, что с Паулем и Тарасом надо сначала поговорить, — задумчиво сказал я. — Я думаю, что этот вояж займет не один день. Да и с Арагорном посоветоваться стоит.
Вопреки всем моим опасениям вопросы все решились очень легко и просто. Арагорн только хмыкнул, услышав мои доводы, но возражать не стал. И даже пообещал на время нашего отсутствия присмотреть за обстановкой. Пауль, которому всем его народом было присвоено почетное звание Летающий Нож (причем единогласно), услышав мое предложение, очень обрадовался. Там было, видите ли, очень скучно. Орки не высовывались, а все потенциальные Ночные в округе были выявлены. Пауль наладил железную систему вербовки, и все шло как по маслу. Тарас тоже особо не возражал. Руководство наконец предоставило ему давно заслуженный отпуск. Татьяна уехала на какой-то семинар в Италию. Ее сопровождали трое телохранителей из ребят Стана. Сашка был очень занят занятиями с архивариусом Вениэлем, который пообещал сделать Алексаэля своим помощником. Хотя я подозреваю, что Сашку соблазнило то, что у Вениэля был полный список заклинаний в хорошо защищенном тайнике. Но это разговор особый.
Короче, в июне месяце план «Барбаросса» начался осуществляться. Войска вторжения вцепились в меня. Группа провожающих, в лице Вениэля и Алексаэля, вытирали увлажнившиеся глаза рукавами, за неимением платков. А я прикидывал вектор переноса, пытаясь отрешиться от ощущения множества рук, вцепившихся в мою одежду.
Круговерть цветных всполохов, и мы на месте.
— М-да, — задумчиво сказал Вадим, морщась от комариного звона, всколыхнувшегося при нашем появлении. — Я бы не назвал это Рио-да-Жанейро, да и Лас-Вегасом тоже не назвал бы.
— А я так вообще назвал бы Комаринском, — пропыхтел Олег, тщетно отмахиваясь от комаров.
Я сжалился над ним и пробормотал короткое заклинание. С завываниями заходящих на бомбежку самолетов комары бросились наутек.
— О! Здесь, в глубинке, совсем неплохо! — оптимистично заявил Пауль. — Но лес тут очень запущенный. Много работы!
— А вот Макс найдет смертничка себе в заместители, пусть он и разбирается, — заявил Олег, потирая места, до которых комары успели-таки добраться.
Влад кивнул Петру. И они неслышными кошачьими шагами разошлись в разные стороны, внимательно изучая окрестности.
— А ты, точно, нас на Место Силы забросил? — заинтересовался Вадим, подозрительно оглядываясь по сторонам.
Действительно. Я и сам засомневался бы, но ничем иным это Место быть не могло, по определению. Мы стояли на краю поляны. Прямо перед нами лениво колыхалась ряска небольшого болотца. Все это окружали непролазные заросли какого-то кустарника, среди которого то здесь, то там были видны тощие ели и сосенки. Короче, картина оптимизма и энтузиазма лично у меня не вызывала.
— Ты вроде говорил что-то типа: «Ну их, этих Снежных. Без них как-то же жили?» — обратился я к Олегу. — Так вот, я начинаю думать, что ты не так уж и неправ.
— Что за упаднические настроения? — возмутился Вадим. — Я знаю — город будет! Я знаю — чему-то, вроде сада, цвести! В конце концов, мы всей толпой сюда прибыли не для того, чтобы печально констатировать наше бессилие.
В это время из кустов появился Влад и тихо свистнул, привлекая наше внимание. Мы быстро направились к нему. И что интересно, все двигались беззвучно, и только один Олег громко чавкал своими резиновыми сапогами по раскисшей почве.
— Мы одну интересную вещь обнаружили, — тихо сказал Влад, указывая направление. — Но тут тебе, Макс, надо разбираться.
Через несколько шагов мы наткнулись на этот объект. Заваленный сушняком, каким-то лесным мусором, он не обратил бы на себя нашего внимания, если бы не камень, выпирающий из всего этого безобразия.
— О! — воскликнул Вадим. — Это может быть интересно!
Он шагнул к куче, намереваясь ее разворошить.
— Стой! — резко приказал я.
Что-то здесь было странным. Я почувствовал какие-то волны, исходящие от заваленного предмета… Так и есть! Какая-то странная магия. Не то чтобы совсем не знакомая, но и не ставшая уже привычной. Иллюзия и еще что-то, переплетенные между собой самым странным образом. Я напрягся, вспоминая… Ага! Вот как! Несколько напевных слов, вырвавшихся у меня на высшем языке квенья, и завал исчез. Перед нами предстало каменное изваяние.
Воин, опустившийся на одно колено. Руки сложены на преклоненном. Голова опущена. Рядом, на постаменте, лежит сломанный лук причудливой формы. В том, что это эльф, нет никаких сомнений. На лице печаль. О ком он скорбит? И кому посвящена эта скульптура?
— Это что, тотем? — зачарованно спросил Олег.
Я отрицательно покачал головой.
— Тотем проявится, как только мы инициируем первого Снежного, — пояснил Вадим.
— Так чего мы ждем? — осведомился Пауль. — Давайте определимся и отправимся на поиски!
— Ты хоть представляешь, где мы находимся? — скептически хмыкнул Тарас. — Да тут на сотни километров вокруг — ни одного селения! И потом, в какую сторону идти? Мы можем направиться в одну сторону, а подходящий нам человек может находиться совсем в другой стороне. Макс! Что скажешь?
— Мне Арагорн дал кое-что на этот случай, — отозвался я, извлекая из планшетки карту и компас. — Он научил меня определять, в какой стороне находится подходящий кандидат. Да и для передвижения по лесу снабдил неплохим заклинанием. Только я не уверен, что вам понравится.
Я разложил карту на камне и сориентировался по компасу.
— Мы примерно вот тут, — ткнул в точку на карте я. — Вон в ту сторону — Кемь. В ту — Беломорск, а в ту — Сегежа. Соответственно мы можем сказать, что Муезерский, Костомукша и Калевала находятся в той стороне.
